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Le 18 janvier 1800 (28 nivôse an VIII), Bonaparte, Premier consul, crée la Banque de France. Sa mission : favoriser la reprise d'une économie ébranlée par la tourmente révolutionnaire. Comment ? En émettant des billets payables à vue et au porteur en contrepartie de l'escompte d'effets de commerce.

Des billets ont déjà circulé. Mais ceux émis par la banque de Law tout comme les assignats restent de sinistre mémoire. Pour réussir, le nouvel établissement doit donc impérativement donner confiance dans la monnaie de papier. Cet objectif n'a pas cessé d'être le sien depuis lors.

C'est que le billet de banque est un bien étrange objet. Produit de consommation courante, il doit être pratique, solide, en phase avec les besoins de l'époque. Mais étant un objet de valeur, il doit aussi être sûr, fiable, difficile à imiter. Symbole d'une nation, de son génie culturel, il doit enfin fournir un miroir dans lequel chacun se retrouve.

L'histoire du billet se confond ainsi avec celle du pays, avec le progrès des techniques et avec l'évolution des goûts esthétiques. Apparaissent la photographie et la possibilité de reproduire des billets monochromes noirs, le billet devient bleu. Advienne le nouveau franc et le billet se charge d'un « NF ». Et, toujours, quand surgit le besoin d'une coupure, la Banque de France fait appel à des artistes réputés pour l'illustrer.

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